Use o atributo `alt`

Qual a utilidade do atributo alt?

O atributo alt é definido para um conjunto de tags (quais sejam, img, area e opcionalmente para input e applet) com a finalidade de permitir ao autor, fornecer um texto equivalente para o objeto.

Fornecer um texto equivalente, proporciona para seu Web site e seus visitantes os seguintes benefícios nas situações mais comuns:

hoje em dia os Web browsers estão disponíveis para uma diversificada variedade de plataformas e com diferentes capacidades; alguns não exibem imagens ou mesmo só exibem determinados tipos de imagens; alguns outros podem ser configurados para não carregar imagens. Se no seu código você previu o atributo alt, a maioria destes browsers exibirá o texto que você definiu, no lugar das imagens.
Alguns visitantes não tem condições de ver imagens, quer sejam cegos, quer tenham visão reduzida ou quer sejam incapacitados a distinguir cores. O atributo alt é de grande valia para estes visistantes, pois terão uma idéia do que está na página.
robots dos mecanismos de busca pertencem a duas das categorias de visitantes acima citados: se você pretende que seu website seja indexado tão bem como merece, o atributo alt garante que nenhuma informação importante da página será desconsiderada.

O que devo declarar no atributo alt?

A regra geral para se declarar o conteúdo do atributo alt é: use um texto que descreva a função que está sendo desempenhada pela imagem.

Algumas regras mais específicas:

se a imagem reproduz simplesmente um texto, coloque este texto no atributo alt
Se a imagem foi criada para marcadores de listas, para simular uma linha horizontal, ou outro artifício decorativo similar, deixe o atributo alt vazio (isto é., alt=""), porém nestes casos é de boa prática usar list-style-image em CSS
se a imagem transmite uma considerável quantidade de informações importantes, sintetize em um texto curto no atributo alt e acrescente o atributo longdesc para fornecer um link a uma página com explicação mais detalhada das informações transmitidas pela imagem.

Leitura complementar

Web Content Accessibility Guidelines e o specific section on alternate content
Core Techniques, section 2 Text equivalents
Excerpts from the National Braille Association Tape Recording Manual, Third Edition. regras para descrever mapas, gráficos e outras imagens que contém quantidades consideráveis de informações.
HTML 4.01 e o specific section on O atributo alt attribute
Providing text equivalents for images e Ignoring spacer images na série Dive Into Accessibility

Use o atributo alt

Qual a utilidade do atributo alt?

O que devo declarar no atributo alt?

Leitura complementar

Use o atributo `alt`